El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de Estados Unidos, conocido por sus siglas en inglés como ICE (U.S. Immigration and Customs Enforcement), es la agencia federal encargada de aplicar las leyes migratorias y aduaneras dentro del territorio estadounidense. Es, en la práctica, la agencia que más directamente determina el destino de millones de inmigrantes que ya se encuentran dentro del país, incluida buena parte de la comunidad hispana. Esta guía reúne lo esencial que necesitas saber sobre su origen, su estructura, sus funciones reales, y los derechos que te asisten si alguna vez te encuentras frente a uno de sus agentes.
De dónde viene el ICE, y por qué se creó en 2003
El ICE fue creado en marzo de 2003, como parte de la reorganización del gobierno federal que siguió a los atentados del 11 de septiembre de 2001. Ese mismo proceso dio origen al Departamento de Seguridad Nacional (DHS), la entidad de la que el ICE forma parte hasta hoy. La agencia nació de la fusión de los elementos investigativos y de control migratorio interior de dos organismos que dejaron de existir en ese momento: el antiguo Servicio de Aduanas de Estados Unidos y el antiguo Servicio de Inmigración y Naturalización (INS). El objetivo declarado de esa fusión era centralizar, bajo una sola agencia, tanto la investigación criminal como el control administrativo de la población migrante, dentro del nuevo paradigma de seguridad nacional que se impuso tras los atentados.
Las dos grandes divisiones del ICE
El ICE opera a través de dos componentes principales, con funciones y facultades distintas:
Operaciones de Cumplimiento y Remoción (ERO, por sus siglas en inglés) es la división encargada de hacer cumplir las leyes migratorias dentro del territorio estadounidense: detiene a personas sospechosas de estar en el país sin documentos legales, ejecuta las órdenes de deportación emitidas por jueces de inmigración, y administra la custodia y los procesos de expulsión o salida del país. Es la división responsable, en la práctica, de la gran mayoría de las detenciones y deportaciones que documentamos con regularidad en esta sección.
Investigaciones de Seguridad Nacional (HSI, por sus siglas en inglés) se enfoca en la investigación de delitos transnacionales, crimen organizado, delitos cibernéticos y de explotación infantil, y otras actividades ilícitas que involucran a personas, dinero o materiales vinculados al terrorismo u otras formas de crimen grave. Es una función más cercana a la de una agencia investigativa tradicional, distinta del trabajo de aplicación migratoria de ERO.
En conjunto, el ICE tiene la facultad de aplicar más de 400 leyes federales relacionadas con seguridad fronteriza, control migratorio y crimen transnacional.
En qué se diferencia de la Patrulla Fronteriza
Uno de los errores más comunes es confundir al ICE con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP, por sus siglas en inglés), la agencia responsable de la Patrulla Fronteriza. Son entidades distintas, aunque ambas forman parte del Departamento de Seguridad Nacional: el CBP vigila los límites territoriales del país y los puntos de entrada oficiales, mientras que el ICE opera en el interior del país, identificando, deteniendo y removiendo a personas que ya se encuentran dentro de Estados Unidos. Es decir, el ICE no patrulla la frontera; su trabajo comienza una vez que una persona ya está establecida en territorio estadounidense.
El tamaño real de la agencia hoy
El ICE cuenta actualmente con más de 20,000 efectivos, distribuidos en más de 400 oficinas dentro y fuera de Estados Unidos, y opera con un presupuesto anual cercano a los 8,000 millones de dólares. Aunque sus agentes son funcionarios federales con amplias facultades, su autoridad no es ilimitada: está sujeta a los mismos límites constitucionales que rigen cualquier otra agencia de aplicación de la ley en el país.
El contexto de 2026: cifras récord y controversia creciente
Durante el segundo mandato del presidente Trump, el ICE ha protagonizado una campaña de detenciones y deportaciones con cifras que documentamos de forma constante en esta sección, incluido el récord de casi 50,000 detenciones registradas solo en julio. La agencia también ha estado en el centro de una controversia pública creciente: a comienzos de 2026, una serie de operativos en Minneapolis, Minnesota, dejó a dos personas fallecidas, Renee Good y Alex Pretti, además de un intento de ingreso forzado al consulado de Ecuador, episodios que desataron protestas masivas y encendieron alarmas diplomáticas. Según cifras recopiladas por Univision, al menos 60 inmigrantes han muerto en 2026 en incidentes relacionados con el ICE, ya sea bajo custodia en centros de detención o durante operativos en la vía pública. Las críticas se han concentrado en las redadas en lugares de trabajo, las detenciones sin orden judicial previa, y las condiciones dentro de los centros de detención, mientras que quienes defienden a la agencia sostienen que su labor resulta indispensable para la seguridad nacional.
Tus derechos frente a un agente del ICE
Independientemente de tu estatus migratorio, la Constitución de Estados Unidos te otorga ciertos derechos básicos si te encuentras frente a un agente del ICE:
- Tienes derecho a permanecer en silencio, y no estás obligado a responder preguntas sobre tu país de nacimiento o tu estatus migratorio.
- Tienes derecho a solicitar hablar con un abogado antes de responder cualquier pregunta o firmar cualquier documento.
- No debes firmar ningún documento que no comprendas completamente, ni siquiera bajo presión.
- Si los agentes no cuentan con una orden judicial firmada por un juez, no tienes obligación de abrirles la puerta de tu vivienda.
- Tienes derecho a expresar temor de regresar a tu país de origen, lo que puede derivar en una entrevista de “miedo creíble” dentro de un proceso de asilo.
Ninguno de estos derechos depende de que tengas o no documentación en regla; aplican a cualquier persona presente en territorio estadounidense.
Por qué esto importa para la comunidad hispana en Estados Unidos: entender con precisión qué es el ICE, qué puede y qué no puede hacer, y en qué se diferencia de otras agencias como el CBP, es información práctica y necesaria para cualquier familia hispana que viva bajo la posibilidad real de un encuentro con esta agencia. Seguimos de cerca, con nombre propio y caso por caso, cómo se traduce esta estructura institucional en la vida diaria de personas reales: desde el operativo que terminó en choque vial en Chicago, hasta la detención de una solicitante de asilo en pleno aeropuerto, y el récord de casi 50,000 detenciones que registró la agencia solo en julio de este año.